说到宋代对外贸易的方式，一是边境上与辽、金、西夏、大理等邻国的贸易，二是海外贸易。西夏崛起，影响了中原王朝通往西域的传统商路，再加上中国经济重心慢慢南移，以东南沿海港口为依托的海外贸易在宋朝也就顺势壮大了。

宋代全球领先的航海技术和造船业，为海上贸易的繁荣创造了条件。特别是宋代造船业，当时绝对世界领先，已能制造出在不同自然环境下、具有特定性能的船舶。比如，按行驶区域看，有河船和海船；按用途分，有客船、漕船、渔船和战舰；以船型分，有尖底船（海船）、平底船（河船）和车船等；以规模分，一万石的大料船、几千石的中料船和数百石的小料船。能体现造船业水平的当然还是远洋海船，指南针在海船上的应用和推广，密封隔水舱技术的发明，都是重要的标志。大型海船建造基地主要集中在浙江的明州（宁波）、温州、台州，福建的福州、漳州、泉州，以及广东的广州和雷州。而福建，尤其是泉州建造的海船质量最好，泉州的海船已设有横板区隔的密封舱。海船中大料船长达一百米，载货达六百吨，可载五六百人。这都是有史书记载的，并非铁牛在这里胡诌。

宋朝海外贸易分官营与私营两种。不过一般说来，官府直接派人到海外贸易的情况并不多，因此私营是海外贸易的主要形式。在私商贸易中，有一种是权贵与官僚派人出海经营，以满足自己牟取暴利的需要，但元丰三年（1080年），北宋制定过一个市舶法（据说是中国最早的外贸法），其中规定不允许官僚权贵本人出面，所以只能私下委托他人进行。看来当时也是反对官商勾结的。于是，民营成为海外贸易主体。虽然有财力置办大型海船的只能是富贵大户，但小商人也不是没有办法介入海外贸易：他们可以出资在大商人的海船上以“分占贮货”的方式出海贸易，一人租下数尺见方的面积，下面放货物，晚上在货物上面睡觉。有点像后世大商场的租用柜台。

与宋代有直接或间接外贸往来的国家或地区，从唐代的三十余个增至六十余个，从地域上来讲大体可分为五块：一是中南半岛诸国，如交趾（越南北部）、占城（越南南部）、真腊（柬埔寨）和暹罗（泰国）等；二是南洋群岛，如摩逸国（菲律宾群岛）、三佛齐（苏门答腊）、渤泥（加里曼丹）等国；三是印度半岛及邻近国家，如锡兰（斯里兰卡）等；四是波斯湾、阿拉伯半岛及其以西诸国，最远到达地中海和东非海岸，如麻嘉（今沙特阿拉伯麦加）、层拔（今坦桑尼亚的桑给巴尔）等国；五是东亚的高丽

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